Tác giả: Nicholas Confessore, Karen Yourish, Steve Eder, Ben Protess, Maggie Haberman, Grace Ashford, Michael LaForgia, Kenneth P. Vogel, Michael Rothfeld và Larry Buchanan
Dịch giả: T.Vấn
17-10-2020
Tiếp theo phần 1 — phần 2 — phần 3 — phần 4 — phần 5
Cho tiền rồi thì chớ bỏ qua cơ hội
Hôm đó, tại Mar-a-Lago còn có các vị khách khác hiện diện. Trong số họ, Franklin Haney, đang rất cần cả tỉ đô la từ chính quyền Trump.
Trong những ngày gần cuối của chính quyền Obama, Haney – người đã thu về một gia tài lớn qua dịch vụ cho chính phủ liên bang thuê mướn văn phòng – đã đạt được thỏa thuận mua một nhà máy hạt nhân đang còn xây cất dang dở ở Alabama. Để hoàn tất công trình ấy, Haney đang tìm cách vay món nợ khoảng 5 tỉ đô la từ Bộ Năng lượng. Sau khi Trump đắc cử, Haney hiến tặng 1 triệu đô la cho ngày lễ nhậm chức của Trump. Để giúp chuyện làm ăn lâu dài, Haney thuê [Michael] Cohen, là người chuyên lo chuyện sửa sai (fixer) của ngài tổng thống.
Hai người gặp nhau hồi tháng 3 năm 2018 trong một buổi tiệc gây quỹ ở Mar-a-Lago. Lúc đó, Cohen là phó chủ tịch phụ trách tài chính của RNC (Ủy ban toàn quốc đảng Cộng Hòa).
Và Haney được mong đợi sẽ hiến một khoản tiền lớn cho ủy ban hỗn hợp điều hành bởi RNC và chiến dịch tranh cử của Trump.
Riêng Cohen, lúc ấy đang bị kẹt giữa một khủng hoảng còn âm ỉ: Bị điều tra bởi Công Tố viên Đặc biệt (special counsel) trong vụ người Nga dính líu đến bầu cử năm 2016 và cả vụ ông ta đưa tiền đấm mõm (hush-money) cô đào đóng phim khiêu dâm đang rêu rao mình đã từng là nhân ngãi của Trump. Trước đó một tháng, Cohen nói với New York Times rằng, đích thân ông ta trả cô đào $130,000 và nhấn mạnh rằng, Trump không liên can chút nào đến vụ này.
Tháng 3 đó, Trump bước vào phòng họp, từ đằng xa, ông ta đã lớn tiếng nói lời cảm ơn sự hiện diện của viên luật sư Cohen, hiện đang bị tứ bề thọ địch.
Ngay sau đó, Haney len vào được chỗ trống bên cạnh ngài tổng thống. Haney nói với Trump, rằng dự án của ông ta đang bị ngâm ở Bộ Năng lượng, và rằng nếu dự án được phê chuẩn, sẽ tạo ra hàng ngàn công ăn việc làm.
Theo lời Cohen, Trump cho gọi Cohen đến tham dự cuộc trò chuyện và bảo Haney hãy tiếp xúc với Cohen, và còn nói thêm: “Anh này là người của tôi đấy!” (Cohen đã trả lời New York Times trong một cuộc phỏng vấn ngắn về quyển sách của ông: “Disloyal: A Memoir”).
Đầu tháng 4, Haney ký với Cohen một hợp đồng làm việc, trả ông này $150,000 một tháng.
Tờ hợp đồng ghi rõ, Cohen sẽ không phải làm công việc một lobbyist vận động cho dự án của Haney, nhưng Cohen được tự do kiểm tra đơn xin vay tiền của Haney. Cohen rất nôn nóng được làm việc này, vì theo tờ hợp đồng – New York Times có được một bản sao của hợp đồng – ngoài việc Haney hứa sẽ trả cho Cohen 10 triệu đô la lệ phí nếu thành công, Cohen còn nhận được một phần lợi nhuận thu được từ dự án nếu tất cả đều thông qua trót lọt. Số tiền phí hàng tháng trả cho Cohen và khoản chia lợi nhuận trong tương lai, trước đây chưa hề được báo cáo.
Liên tiếp những tháng sau đó, Cohen đã nhiều lần tiếp xúc với Brian McCormack, chánh văn phòng của Bộ trưởng Năng Lượng. Ông ta đặc biệt nhấn mạnh rằng, đích thân ngài tổng thống mong muốn dự án được thông qua. Nhưng viên chánh văn phòng tỏ ra không nao núng trước những lời khẩn nài của Cohen – theo một nhân vật thân cận với các cuộc thảo luận ở bộ Năng Lượng – bởi vì vẫn còn những gúc mắc trong việc cho vay và nhiều câu hỏi về việc ai sẽ là những khách hàng mua năng lượng của dự án.
Vào lúc Haney trở lại Mar-a-Lago hồi tháng 4 để tham dự hội nghị bàn tròn, ngôi sao Cohen đang bị lu mờ dần. Sở cảnh sát Liên Bang đã khám xét văn phòng của Cohen theo một lời yêu cầu từ văn phòng Công Tố viên Đặc biệt. Mùa hè năm đó, khi Cohen cho biết ông ta sẽ hợp tác với cuộc điều tra, Trump chửi rủa Cohen thậm tệ trên Twitter. Tháng kế tiếp, báo Wall Street Journal đưa tin về sự hiện hữu của tờ hợp đồng Cohen ký với Haney, cùng lời hứa hẹn về phần thưởng 10 triệu đô la (nói trên).
Haney và luật sư của ông ta không phản hồi yêu cầu bình luận câu chuyện này. Nhưng năm ngoái, Haney nói với báo Memphis Newspaper rằng, Trump không có vai trò gì trong việc ông ta thuê Cohen, và cũng cho biết ông ta đã cắt đứt hợp đồng với Cohen sau khi ông này gặp phải những rắc rối về pháp lý.
Dù vậy, Haney vẫn chưa chịu thua. Ông ta chỉ thay ngựa giữa dòng. Thay cho Cohen, Haney thuê Roy Bailey, một tay lobbyist có văn phòng ở Texas, cũng là viên chức vận động gây quỹ tầm cỡ cho lễ nhậm chức của Trump, và sau này là tổ chức The Trump Super PAC, America First.
Năm ngoái, các định chế viên Liên bang đã phê chuẩn việc chuyển giao giấy phép xây dựng nhà máy hạt nhân từ người chủ sở hữu cũ cho Haney. Một người phát ngôn cho bộ Năng Lượng từ chối không bình luận gì về các cuộc thảo luận của Bailey với các viên chức Bộ hay tình trạng đơn vay tiền của Haney.
Trong một bức thư viết hồi tháng 3, gởi đến các định chế viên Liên bang, công ty của Haney “tin tưởng rằng những vấn đề còn lại sẽ được giải quyết và một thỏa thuận có điều kiện sẽ đạt được trong tương lai gần”.
(Còn tiếp…)
