Tác giả: Nicholas Confessore, Karen Yourish, Steve Eder, Ben Protess, Maggie Haberman, Grace Ashford, Michael LaForgia, Kenneth P. Vogel, Michael Rothfeld và Larry Buchanan
Dịch giả: T.Vấn
16-10-2020
Tiếp theo phần 1 — phần 2 — phần 3 — phần 4
Mar-a-Lago, một đối tác thầm lặng
Khi Trump bước đến Washington, thì các lobbyist của công ty Trump cũng theo sau bén gót.
Là một tay môi giới lâu đời và đầy quyền lực ở Florida, Brian Ballard đã từng biết đến ngài tổng thống nhiều năm trước, và cũng đã từng nhân danh các khu nghỉ dưỡng của Trump ở Florida làm áp lực với các nhà lập pháp tiểu bang và các viên chức thiết lập định chế.
Hồi đầu năm 2017, Ballard mở một chi nhánh ở Washington cho công ty của mình hiện đang hoạt động ở Tallahassee, hợp đồng thêm nhiều đối tác mới và bắt đầu nhận thêm các khách hàng trong khu vực liên hiệp doanh nghiệp (corporate), các chính trị gia nước ngoài, những tay có máu mặt đang tìm cách thăm dò đường đi nước bước của chính quyền mới.
Và Mar-a-Lago bỗng trở thành một đối tác thầm lặng, đón tiếp các khách hàng mới và những mối quan hệ quyền lực mới. Một trong những cơ hội đầu tiên – và bất trắc nhất – liên quan đến mối quan hệ kinh doanh với Ukraine, một quốc gia sau đó nằm ở trung tâm vụ án đàn hặc Trump (Impeachment Trial).
Dịp may đến với Ballard ngay sau ngày bầu cử, khi một viên chức cao cấp trong chính quyền Ukraine đến Mar-a-Lago ăn tối với Parnas và gặp mặt sơ giao với Trump, máy ghi hình lưu trữ cho thấy. Parnas kể lại, tối hôm đó, Parnas và viên chức Ukraine đã bàn tính việc mướn Ballard làm việc cho họ.
Chẳng bao lâu sau, Roman Nasirov, tên viên chức cao cấp Ukraine, đã mướn Ballard qua một công ty pháp lý để “ủng hộ” họ trước chính phủ Hoa Kỳ, theo nội dung bản hợp đồng. Trong lời tuyên bố gởi tới New York Times, Ballard cho biết, ông ta đã ký bản hợp đồng ấy với sự hiểu biết rằng, đồng thời ông ta cũng thay mặt các nhà đầu tư khác nữa, nhưng cuối cùng, ông ta không được yêu cầu “làm việc gì hết”, nên Ballard cắt đứt mọi quan hệ với họ sau 2 tháng ký kết hợp đồng. Tuy vậy, theo các tài liệu và các cuộc phỏng vấn, Ballard vẫn nhận $200,000 tiền thù lao và cũng đã đề nghị sẽ đại diện cho chính phủ Ukraine ở Washington nhưng lời đề nghị không bao giờ thành hiện thực.
Theo một nguồn tin thông thạo vấn đề, năm ngoái, các công tố Liên bang ở Manhattan đã gởi trát đòi công ty pháp lý của Ballard nộp tất cả các chi tiết liên quan đến mối quan hệ của Ballard với Nasirov, người đã bị cáo buộc tội tham nhũng ở Ukraine, và của Ballard với Parnas, người đã bị tòa án Liên bang kết tội.
Khi Trump về Florida để mở tiệc gây quỹ, địa điểm luôn luôn là ở Doral hoặc Mar-a-Lago, và tất nhiên luôn luôn có mặt của Ballard, với chức vụ mới toanh là phó chủ tịch vùng phụ trách về tài chính của Ủy ban Toàn Quốc đảng Cộng Hòa. Câu lạc bộ của Trump quả là đã tạo được bầu không khí tốt lành cho các doanh nghiệp của Ballard.
Một lần, viên tổng thống của nước cộng hòa Dominic cần được tiếp xúc với những người thiết kế chính sách của Hoa Kỳ, Ballard bèn gọi điện thoại cho người hội viên của câu lạc bộ Mar-a-Lago đang được Trump chuẩn bị bổ nhiệm làm đại sứ ở đó tiếp xúc. Lần khác, viên đại sứ của Kosovo muốn nhắc nhở Trump về lời yêu cầu tổ chức một cuộc họp thượng đỉnh, và ngay lập tức, Ballard đã có thể níu áo Trump ở tại câu lạc bộ của ông ta.
Trong một cuộc phỏng vấn, Ballard đã phủ nhận ý kiến cho rằng tư cách hội viên câu lạc bộ Mar-a-Lago của ông ta, hay việc thường xuyên là khách hàng lui tới các cơ sở doanh nghiệp của Trump đã giúp ông ta có được danh hiệu “nhà lobbyist quyền lực nhất của Trump ở Washington”, như tờ báo Politico đã gọi ông ta hồi năm 2018.
Ballard nói: “Mar-a-Lago là một địa điểm tuyệt vời. Mấy chục năm nay tôi luôn thích thú được đến đó. Chưa bao giờ tôi nghĩ đến nó theo nghĩa là một phương tiện chiến lược kinh doanh. Thật hết sức buồn cười”.
Đã có ít nhất 2 công ty liên quan đến các hội viên Mar-a-Lago đã mướn Ballard để lobby chính quyền hoặc làm các công việc khác.
Có khoảng chừng 5 hay 6 khách hàng của Ballard hoặc các tổ chức có quan hệ chặt chẽ với họ cũng đã từng lui tới các cơ sở doanh nghiệp của Trump,
Một trong số họ là nhóm GEO, một công ty tư nhân nhận hợp đồng cai quản nhà tù, có bản doanh ở Boca Raton, Florida, cũng nôn nóng mong có cơ hội mở rộng các hợp đồng Liên Bang.
GEO đã hiến tặng rất hào phóng cho Super PAC ủng hộ Trump và góp $250,000 cho buổi lễ nhậm chức của ông ta. Hồi đầu năm 2017, khi GEO đang vận động chính quyền thay đổi chính sách giới hạn việc sử dụng loại giường thương mại dùng trong nhà tù, họ cũng đã thuê Ballard trong vụ này. Mùa thu cùng năm, GEO đã dời hội nghị lãnh đạo thường niên vào tổ chức ở Doral.
Những mối quan hệ của GEO với các cơ sở kinh doanh của Trump còn đi sâu hơn nữa. Những dữ liệu về thuế mà New York Times thu thập được cho thấy, công ty này trả cho Mar-a-Lago $32,100 trong 2 năm đầu của chính quyền Trump, giữa lúc GEO đang bị chỉ trích nặng nề về việc điều hành các trung tâm giam giữ di dân theo một hợp đồng Liên bang.
Người sáng lập công ty GEO, George C. Zoley, cũng thường xuyên ghé lại khách sạn của Trump ở Washington, theo một nhân vật đã có dịp gặp gỡ ông ta ở đó.
Trong một cuộc gặp gỡ riêng năm 2018, Zoley nói với một đối tác doanh nghiệp rằng, ông ta coi những quan hệ với chính quyền như là một sự “giao dịch”. Giải thích về việc thường xuyên sử dụng khách sạn của Trump, Zoley cho rằng, sẽ hữu dụng nếu người ta nhìn thấy mình ở đó, theo lời kể lại của người bạn đối tác với Zoley – người này xin được giấu tên vì cuộc nói chuyện của hai người chỉ trong vòng riêng tư.
Người phát ngôn của GEO không trả lời những thắc mắc của New York Times.
Chẳng bao lâu sau khi GEO thuê Ballard, bộ Tư Pháp đã hủy bỏ những giới hạn ở nhà tù tư nhân. Trong thực tế, hoạt động kinh doanh của công ty với chính quyền Liên bang đã gia tăng trông thấy: GEO nhận được các hợp đồng trị giá khoảng 900 triệu đô la trong năm tài chính mới đây nhất, so sánh với 500 triệu đô la trị giá các hợp đồng họ có được trong năm cuối cùng của chính quyền Obama, theo chi tiết có được từ USASpending.gov.
Tháng 4 năm 2018, Ballard đến Mar-a-Lago gặp mặt Trump trong một sự kiện quan yếu – hai cuộc họp bàn tròn: một với RNC (Republican National Committee – ủy ban toàn quốc đảng Cộng Hòa) và một với ban vận động tranh cử của các dân biểu đảng Cộng Hòa.
Ballard tham dự với tư cách viên chức phụ trách tài chính của đảng Cộng Hòa, nhưng doanh nghiệp lobby của ông ta cũng được đại diện đầy đủ: Trong số 11 vị khách, thì một nửa có những mối quan hệ cá nhân với Ballard hoặc công ty của ông ta. 3 vị là khách hàng của Ballard: hai nhà hoạt động người Mỹ gốc Syria đã vận động – và thành công – tổng thống Trump có một lập trường cứng rắn hơn với nhà độc tài chuyên chế của Syria.
Và người kia, một viên chức của công ty US Sugar phụ trách phần quan hệ chính quyền, một cơ sở sản suất có tầm cỡ ở Florida và có quyền lợi dính liền với các cuộc điều đình thương mại giữa Mỹ-Mexico đang diễn ra.
Một vị khách khác hiện diện, một kỹ nghệ gia sinh trưởng ở Ấn Độ, Shalabh Kumar, nói rằng, Trump là một chủ nhà rất hiếu khách. Khi Trump còn đang vận động tranh cử, Kumar và gia đình đã hiến tặng hơn 1 triệu đô la, đồng thời tổ chức vận động các cử tri gốc Hindu (Ấn Độ) bỏ phiếu cho Trump.
Kumar không phải là khách hàng của Ballard, nhưng ông ta cũng có điều cần xin xỏ: Đề nghị Trump mở rộng việc cấp phát tình trạng thường trú cho những con cái đã trưởng thành của những công nhân thuộc dạng tay nghề cao cấp và có visa nhập khẩu dài hạn; những người con trưởng thành nói trên hiện gặp nhiều khó khăn vì hồ sơ xin thẻ xanh của cha mẹ họ (tức những công nhân tay nghề cao) đang bị ứ đọng chưa được giải quyết.
Kumar kể: “Mình có thể đề nghị bất cứ chuyện gì – thuế má, chính sách đối ngoại”. Vì thế, trước khi đến Kumar đã chuẩn bị sẵn sàng. Ông ta lôi trong túi ra một quyển sổ và đưa cho ngài tổng thống xem một nội dung tweet viết sẵn về vấn đề những người con trưởng thành của các công nhân tay nghề cao đang làm việc tại Mỹ.
Ngài tổng thống bảo: “Được lắm!”. Tiện tay, ngài xé mảnh giấy có nội dung tweet từ quyển sổ rồi đút vào túi mình, Kumar kể lại. Mảnh tweet mà Kumar đưa cho Trump không bao giờ xuất hiện, nhưng một tweet khác ra đời vào mùa đông năm đó, với nội dung mà Kumar vui vẻ chào đón như một cử chỉ ủng hộ cho mục đích, tuy chính sách của chính quyền Trump không thay đổi.
Sau đó, tại một buổi tập họp do Kumar tổ chức bên ngoài tòa Bạch Ốc, ông ta ngợi khen ngài tổng thống giữa tiếng reo hò của cử tọa: “Thưa tổng thống, chúng tôi rất thích cái tweet của ngài. Nó làm tâm hồn chúng tôi tràn ngập một niềm vui sướng”.
(Còn tiếp…)
